Groep A de gastheer meteen onder druk
Marokko opent het toernooi en dat is meteen een valkuil én een kans. In eigen land ligt de lat hoog en de druk van het publiek kan verlammend werken, maar ook precies de energie zijn die je door een toernooi draagt. Hakim Ziyech is zo’n speler die daar het verschil kan maken, want in vorm kan hij een wedstrijd met één pass of één actie openbreken.
Ook Ismael Saibari van PSV is een naam om in de gaten te houden, dynamisch, veel loopvermogen en belangrijk wanneer duels fysiek en gesloten worden. Mali blijft een ploeg waar je niet graag tegen speelt, sterk in de duels en gevaarlijk in de omschakeling. Zambia kan verrassen met tempo en directheid en de Comoren hebben eerder al laten zien dat ze als underdog kunnen prikken. Voor Marokko is het simpel, een vroege tik kan nervositeit brengen, maar een sterke start kan het hele land in een voetbalroes zetten.
Groep B Egypte en Zuid Afrika als blikvangers
Egypte komt met een verhaal dat iedereen begrijpt, Mohamed Salah blijft het uithangbord. Juist daarom is deze Afrika Cup extra interessant. Bij Liverpool zit hij de laatste tijd vaker op de bank dan fans gewend zijn, dus de vraag is of Salah zich op het grootste Afrikaanse podium opnieuw kan bewijzen en Egypte bij de hand kan nemen. In toernooivoetbal telt timing vaak meer dan status en Egypte rekent traditioneel op ervaring, controle en efficiëntie.
Zuid Afrika is een ploeg die het ritme kan bepalen met discipline en organisatie en is gevaarlijk omdat het niet snel in paniek raakt. Angola en Zimbabwe kunnen profiteren als de grootmachten te veel rekenen. Dit is een poule waarin details het verschil maken, standaardsituaties, zuinig verdedigen en vooral het vermijden van die ene onnodige misstap die je in een moeten winnen wedstrijd duwt.
Groep C Nigeria als favoriet maar niet zonder risico
Nigeria heeft misschien wel het meest explosieve aanvalspotentieel in deze groep. Met Victor Osimhen en Ademola Lookman kan Nigeria op pure individuele kwaliteit wedstrijden beslissen, zeker wanneer het toernooi later strakker en nerveuzer wordt.
Tegelijk is Tunesië traditioneel stug, volwassen en tactisch sterk, precies het type tegenstander dat het tempo uit de wedstrijd haalt en je dwingt geduldig te blijven. Oeganda en Tanzania kennen elkaar uit regionale duels en kunnen met vertrouwen en strijd een wedstrijd moeilijk maken.
In deze groep kan een vroege ontmoeting tussen Nigeria en Tunesië meteen de verhoudingen bepalen, maar onderschat vooral de slotronde niet, daar wint meestal niet de beste ploeg, maar de ploeg met de koelste kop.
Groep D Senegal versus de rest
Senegal wordt bijna altijd genoemd wanneer het over eindwinst gaat, fysiek sterk, atletisch en ervaren, gebouwd voor toernooivoetbal. Het is het type ploeg dat zelden echt slecht is en dat je vaak pas laat breekt. DR Congo heeft echter ook een hoge piek en kan wedstrijden kantelen zodra het tempo omhoog gaat.
Benin en Botswana zullen eerder vanuit organisatie en compactheid denken, waardoor Senegal mogelijk gedwongen wordt om duels open te breken tegen een laag blok, iets wat makkelijker klinkt dan het is. Deze groep kan kantelen wanneer Senegal niet meteen maximaal pakt, want dan ontstaat er ruimte voor rekenwerk, nervositeit en opportunisme, precies het klimaat waarin op de Afrika Cup onverwachte helden opstaan.
Groep E Algerije in een klassieke Afrika Cup poule
Algerije en Burkina Faso samen in één groep voelt als een recept voor intensiteit. Wedstrijden die snel verharden, middenvelders die elke meter bevechten en duels waarin één moment alles bepaalt, een vrije trap, een tweede bal, een foutje in de opbouw.
Equatoriaal Guinea is een ploeg die vaker dan mensen denken toernooivoetbal snapt, compact, gedisciplineerd en niet bang om een favoriet te frustreren. Soedan kan gevaarlijk zijn wanneer het duel verandert in een gevecht met veel omschakelmomenten. Op papier lijkt Algerije de logische kandidaat om door te stoten, maar dit is precies zo’n groep waar een favoriet één slechte middag heeft en ineens in de problemen komt.
Groep F Ivoorkust en Kameroen altijd vuurwerk
Ivoorkust en Kameroen roepen automatisch beelden op van grote toernooimomenten. Kracht, tempo, emotie en wedstrijden die soms meer op karakter dan op tactiek beslist worden. Dit is een poule waar je als neutrale kijker graag voor gaat zitten, omdat het zelden saai is. Gabon kan met individuele kwaliteit wedstrijden kantelen, zeker als er ruimte valt in de omschakeling.
Mozambique is een ploeg die vaak met enorme energie speelt en daardoor in één wedstrijd boven zichzelf kan uitstijgen. In zo’n groep is het niet alleen de vraag wie het beste is, maar ook wie het slimst door de groepsfase navigeert. Soms is 1 0 winnen mooier dan spektakel, als je daarmee zonder schade doorstoot naar de knock outfase.
Kaj Vermeer 
